Sie gilt als eine der größten Ballerinen des 20. Jahrhunderts. 1981 ernannte die New York Times sie zur Primaballerina assoluta. Ab 1946 studierte Carla Fracci an der Ballettschule der Mailänder Scala bei Edda Martignoni, Vera Volkova und Esmée Bulnes und schloss ihr Studium 1954 ab. Zwei Jahre später wurde sie Solistin und 1958 Erste Solotänzerin. Im März 1955 wirkte sie an der Abschlussvorstellung der Scala-Ballettschule mit – sie tanzte mit Mario Pistoni in Michel Fokins „Le Spectre de la Rose“ – im Anschluss an eine Produktion von „La Sonnambula“ unter der Leitung von Leonard Bernstein, inszeniert von Luchino Visconti und mit Maria Callas in der Hauptrolle. Am 31. Dezember 1955 erhielt sie ihre erste große Rolle als Ersatz für Violette Verdy in Alfred Rodrigues’ *Cinderella*. 1957 wählte Anton Dolin sie für die historische Wiederaufführung des Perrot-Pugni *Pas de Quatre* beim Nervi-Festival aus, wo sie neben Alicia Markova, Yvette Chauviré und Margaret Schanne – den führenden Tänzerinnen ihrer Zeit – tanzte. Diese Aufführung brachte ihr spektakulären internationalen Ruhm ein. Ihr Ruhm wurde 1958 weiter gefestigt, als John Cranko ein *Romeo und Julia*-Ballett für sie kreierte, vertont mit Prokofjews Musik und aufgeführt von der Mailänder Scala im Teatro Verde auf der Insel San Giorgio Maggiore in Venedig. Sie tanzte mit einigen der bedeutendsten internationalen Ballettkompanien, darunter das London Festival Ballet, das Sadler’s Wells Ballet (heute Royal Ballet), das Königlich Dänische Ballett, das Stuttgarter Ballett, Les Ballets de Monte-Carlo, das Australian Ballet, das Tokyo Ballet, das Ballett des Teatro Colón in Buenos Aires und das Nationalballett von Kuba. Ab 1967 war sie Erste Gasttänzerin beim American Ballet Theatre.
Sie ist bekannt für ihre Interpretationen romantischer und dramatischer Rollen, wie beispielsweise *Giselle* – ihrer Paraderolle –, *La Sylphide*, *Romeo und Julia*, *Coppélia*, *Francesca da Rimini* und *Medea*. Sie tanzte mit führenden männlichen Tänzern, darunter Erik Bruhn, Rudolf Nureyev, John Gilpin, Milorad Miskovitch, Vladimir Vasiliev, Henning Kronstam, Mikhail Baryshnikov, Niels Kehlet, Alexander Godunov, Antonio Gades, Andris Liepa, Gheorghe Iancu, Paul Chalmer, Alessandro Molin, Daniel Ezralow, Massimo Murru und Roberto Bolle. 1969 wurde ein Film gedreht, der auf ihrer Aufführung von „Giselle“ mit Bruhn und dem American Ballet Theatre basiert.[2] Zu ihrem Repertoire gehörten *Medea*, *Concerto Barocco*, *Les Demoiselles de la Nuit*, *The Seagull*, *Pelléas et Mélisande* und *The Stone Flower*.
1982 spielte sie in einem Fernsehdrama mit: In der RAI-Miniserie *Verdi*, unter der Regie von Renato Castellani, verkörperte sie die Sopranistin Giuseppina Strepponi, die zweite Ehefrau des Komponisten.[3] Ende der 1980er-Jahre leitete sie das Ballett des Teatro di San Carlo in Neapel. In den folgenden Jahren wirkte sie in zahlreichen Aufführungen mit, darunter *Der Nachmittag eines Fauns*, *Onegin*, *Das Leben der Maria* und *A.M.W.*. *Kokoschkas Puppe* und *Der römische Frühling der Mrs. Stone* – um nur die bekanntesten zu nennen – zählten zu den Produktionen, die von Beppe Menegatti inszeniert wurden.
Von 1996 bis 1997 leitete sie das Ballett der Arena di Verona. Sie wurde 1994 Mitglied der Brera-Akademie der Schönen Künste, war ab 1995 Präsidentin des Umweltverbandes Altritalia Ambiente und wurde 2004 zur FAO-Sonderbotschafterin ernannt. 1997 war sie Gast am Abschlussabend des 40. Zecchino d’Oro-Festivals, wo sie Yumiko Ashikawa eine Teilnehmermedaille überreichte.
Von November 2000 bis Juli 2010 leitete sie das Ballett der Oper Rom. Sie betreute sowohl das traditionelle Repertoire als auch Werke von Sergei Diaghilev und den Ballets Russes – von „Le Sacre du Printemps“ und „Jeux“ (in der Rekonstruktion von Millicent Hodson und Kenneth Archer) bis hin zu „Scheherazade“, „Der Feuervogel“ und „Petruschka“ (in Fassungen von Andris Liepa). Parallel zu dieser Arbeit inszenierte sie Wiederaufführungen verschollener Ballette und neue Kreationen, stets unter der Regie von Beppe Menegatti. 2008 arbeitete sie mit der Comedy-Rock-Band Elio e le Storie Tese an deren Album *Studentessi* zusammen und steuerte am Ende des Liedes „Effetto memoria (Inverno)“ ein gesprochenes Zwischenspiel bei, das den Titel „Heavy Samba“ einleitet.[4][5] Von Juni 2009 bis 2014 war sie Kulturrätin der Provinz Florenz. Im Dezember 2013 veröffentlichte der Verlag Arnoldo Mondadori Editore ihre von Enrico Rotelli herausgegebene Autobiografie *Passo dopo passo* (Schritt für Schritt).[6] Sie war Botschafterin der Expo 2015. 2016 präsentierte sie das Buch *Ballerina* von Roberto Baiocchi (erschienen bei Giunti Editore)[7], für das sie das Vorwort verfasste und künstlerisch mit ihrem Ehemann, dem Regisseur Beppe Menegatti, zusammenarbeitete. 2018 trat sie gemeinsam mit Elisa mit dem Lied „Luce (tramonti a nord est)“ in der Show *Amici di Maria De Filippi* auf. Sie starb am Morgen des 27. Mai 2021 im Alter von 84 Jahren in ihrem Haus in Mailand an Krebs.
